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提到小年，很多人会想起扫房子、祭灶王的习俗，但少有人知道，这个节日并非自古就固定在腊月二十三或二十四。它的由来，藏在古代社会的祭祀传统里，跟着朝代更迭慢慢演变，最终成了如今我们熟悉的模样。

追溯小年的源头得先说说“祭灶”。早在先秦时期，人们就有祭拜“灶神”的习惯。不过那时候的祭灶，跟现在的小年不是一回事——它是皇家祭祀“五祀”（户、灶、门、行、中溜）之一的重要仪式，时间选在夏天。当时的灶神还不是后来“上天言好事”的形象，更像是掌管厨房烟火的神灵，皇家会用牛羊等祭品祭祀，祈求厨房平安、谷物丰登，普通百姓则简单祭拜，规模远不如皇家隆重。

到了汉代，祭灶的时间和内涵开始变化。这时候，灶神的形象逐渐丰富起来，民间开始流传“灶神会在年底上天，向天帝汇报一家善恶”的说法。为了让灶神多说好话，百姓会在祭拜时准备甜食，比如用麦芽糖涂抹灶王爷的画像，希望能“黏住”他的嘴。不过，此时祭灶的时间还没固定，有的地方在腊月二十三，有的在二十四，甚至还有在腊月二十五的，且祭灶只是年底众多习俗中的一项，尚未形成“小年”的概念。

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在宋代商品经济发达，百姓生活节奏加快，年底的习俗开始整合。那时候，除了祭灶，人们还会在年底打扫房屋、准备年货，这些活动慢慢被归到一起，形成了一个“过渡性”的节日。不过宋代人还没叫它“小年”，只是称“交年节”，意思是“新旧年交替的节点”。这时候，祭灶的时间开始向腊月二十四集中，因为宋代官方历法里，腊月二十四被定为“祀灶日”，民间跟着效仿，逐渐形成了惯例。

到了清朝皇室信奉萨满教，在腊月二十三这天会举行“祭天”仪式，为了方便，就把祭灶的时间也改到了二十三。京城的官员和百姓跟着皇室调整，慢慢形成了“北方腊月二十三过小年”的习惯。而南方远离京城，没受这个影响，依然沿用腊月二十四祭灶的传统，这就有了“官三民四”的说法——当官的二十三过，老百姓二十四过。也是在清代，“小年”这个称呼开始普及，取代了之前的“交年节”，成为大家对这个节日的固定叫法。

如今，不管是腊月二十三还是二十四，小年都承载着人们辞旧迎新的期待。它的由来，不是某一个时间点的突然出现，而是几千年来，从皇家祭祀到民间习俗，从零散活动到固定节日的慢慢演变。

发布于：湖南省